Cómo ver pasar a la Estación Espacial Internacional (ISS)
Autor: Enzo De Bernardini
La ISS
La Estación Espacial Internacional (ISS) es un satélite artificial habitable compuesto por numerosos módulos. El complejo se encuentra en una orbita terrestre baja (LEO, Low Earth Orbit), a unos 400 km de la superficie de la Tierra. Su propósito principal es la investigación científica, así como también el de la exploración y la educación. Con su gran tamaño, de unos 73 x 110 metros, al cruzar el cielo nocturno su brillo, producto de reflejar la luz del Sol, llega a ser muy alto, siendo fácilmente visible a simple vista. Para verla, únicamente es necesario saber la fecha y hora, y poder orientarse mínimamente para esperar el paso de este gran laboratorio espacial.
La Estacón Espacial Internacional, fotografiada desde una nave Soyuz luego de desacoplarse de la Estación. Créditos: NASA.
¿Cuando pasa la Estación Espacial Internacional?
La ISS completa una órbita cada 92 minutos, con lo cual se producen pasos varias veces al día, pero únicamente podremos verla si se cumplen estas condiciones:
Debe estar suficientemente oscuro como para poder encontrarla. De día, o muy cerca del atardecer o amanecer, el cielo será demasiado brillante y no podremos llegar a verla.
Debe pasar a una altura suficiente sobre el horizonte, de otra forma será difícil de ver, y menos brillante que cuando pasa cerca del cenit (a mayor altura, a menor distancia estará, por tanto se verá más brillante).
Para saber en qué momentos puede verse un paso de la Estación Espacial, debemos obtener las efemérides para nuestro sitio de observación. En este ejemplo utilizaremos Heavens-Above. Allí podremos ingresar nuestro punto geográfico de observación y ver un listado de pasos para los días siguientes.
Heavens-Above paso a paso
El sitio es sencillo de utilizar. La siguiente guía paso a paso servirá para configurar la localización geográfica e interpretar las efemérides.
Como primer paso opcional dentro del sitio puede seleccionarse el idioma español entre las opciones desplegables de arriba a la derecha (1)
Para configurar el sitio de observación, se debe ingresar al link Cambiar la ubicación del observador (2).
En esta pantalla hay varias opciones. Una rápida es utilizar el botón de Use browser geolocation service (3) para que se determina de manera automática por medio del navegador.
Otra posibilidad es ingresar el nombre en el campo Ingresar el lugar a buscar (4) y seleccionar el resultado correcto en el desplegable Resultados de la búsqueda que se llenará luego de presionar el botón Buscar. Si ya se dispone de antemano de las coordenadas geográficas (por ejemplo, gracias a un GPS), pueden ingresarse directamente en los campos Latitud y Longitud (5). Para este ejemplo usaremos el botón automático (3). Esta opción podría requerir que se tenga que otorgar un permiso para que la ubicación sea enviada al sitio.
Una vez presionado el botón, el mapa en pantalla cambiará hasta la posición geolocalizada. De ser necesario se puede perfeccionar la ubicación del punto haciendo click sobre el mapa. En los campos Latitud y Longitud se mostrarán estos dos valores en formato decimal. Debe notarse que las latitudes sur y las longitudes oeste son negativas.
Se puede añadir la elevación en metros sobre el nivel del mar del sitio de observación en el campo Elevación (6). Con una estimación aproximada será suficiente.
En el campo Nombre (7) recomiendo ingresar un nombre que represente el sitio de observación (ej: Casa), ya que eventualmente podríamos tener más de uno.
Este dato es muy importante: el campo Zona horaria (8) debe ser correcto, de otra forma las horas de los eventos serán erróneas. La geolocalización automática normalmente lo completa de manera adecuada. Para Argentina debe decir GMT-3:00.
Como último paso en esta pantalla, presionar el botón Actualizar (9). El sitio volverá a la página de inicio, pero esta vez podremos comprobar que en la parte superior derecha figuran los nuevos datos geográficos. A su vez la dirección (URL) ha cambiado, y contiene también esa información, con lo cual es recomendable guardar ahora la página en los favoritos del navegador.
Pasos de la Estación Espacial
Ya está todo listo para acceder a las efemérides de pasos de la Estación Espacial Internacional para el sitio de observación seleccionado. Para esto se debe ingresar al link Estación Espacial Internacional (ISS).
Habiendo ingresado al link aparecerá una tabla con las predicciones de los pasos visibles para los próximos días. De manera predeterminada se muestran solo los que son visibles (de noche y sobre el horizonte). Las diferentes columnas de la tabla muestran datos de cada paso, un paso por fila. Uno de los datos más importantes es la altura máxima del paso, el cual se encuentra en la columna Punto más alto, dato Alt. La altura es en grados sobre el horizonte. Cuanto más alto sea el paso, más brillante se verá la Estación.
Para acceder a los datos detallados de un paso, debe ingresarse a alguno de ellos haciendo click en la fecha (primer columna)
En la pantalla con el detalle del paso lo principal será el mapa del cielo completo con la trayectoria de la Estación entre las estrellas. Esta trayectoria tendrá a su vez marcados diferentes puntos horarios. El mapa muestra el norte hacia arriba y el oeste a la derecha.
Si se hace click sobre un punto del mapa, se obtiene una ampliación de la zona. Esta funcionalidad es útil cuando la ISS estará pasando en las cercanías de una estrella brillante, un planeta, o la Luna, para tener una idea más exacta del momento y trayectoria. Debe tenerse en cuenta que este nuevo mapa ampliado está proyectado con el horizonte hacia abajo. Haciendo click nuevamente sobre el mapa, regresa al mapa de cielo completo.
Observación
Una vez que se ha seleccionado un paso visible, solo es cuestión de aguardar la fecha y hora indicada. Es recomendable volver a comprobar los datos el mismo día del paso (en el caso de que se hayan generado las efemérides muchos días atrás), ya que podrían cambiar un poco. Llegado el momento, debemos orientarnos en el cielo con el mapa, previendo la trayectoria que tendrá la Estación, y esperar que aparezca. Si disponemos de unos binoculares, y sobre todo si el paso es cercano (a gran altura en el cielo), hasta será posible distinguir que no se trata de un objeto puntual, como suelen aparecer los satélites, sino que tiene una superficie, incluso llegando a distinguir alguna forma geométrica.
Otros satélites
En Heaves-Above es posible generar las efemérides para otros satélites. Todos los días son visibles muchos de ellos, particularmente algunas horas después del atardecer y algunas horas antes del amanecer, cuando se les puede ver fuera de la sombra que proyecta la Tierra. Lo más práctico es ingresar al link Predicciones diarias para los objetos más brillantes, y recorrer la tabla con los datos para ver cuales son los más brillantes y con trayectorias más favorables. También será posible acceder a una página detallada de cada paso haciendo click en la hora correspondiente al paso deseado.
